CAO ou STL

La réponse courte

La CAO est la recette ; le STL est la photo du gâteau. Un modèle CAO contient des fonctions, des cotes, des relations et des surfaces exactes, et vous pouvez encore modifier n’importe laquelle. Un STL contient une approximation figée de la peau extérieure sous forme de triangles, et rien d’autre – pas de fonctions, pas de cotes, pas d’unités, pas d’historique. Toute impression 3D part d’un maillage, un export doit donc avoir lieu quelque part. La question qui vaut la peine n’est pas « CAO ou STL » mais qui exporte, et à quelle tolérance.

« CAO » est une catégorie, pas un format

On dit « fichier CAO » pour désigner deux choses assez différentes. Il y a les fichiers CAO natifs – SolidWorks .sldprt, Fusion .f3d, Inventor .ipt, documents Onshape – propres à leur logiciel et généralement illisibles ailleurs. Et il y a le format d’échange CAO neutre, STEP, que tout logiciel de CAO sait lire et qui existe précisément pour que la géométrie exacte puisse passer d’un outil à l’autre.

Cette distinction compte quand quelqu’un demande à un service d’impression « d’imprimer simplement mon fichier CAO ». Un fichier natif est souvent impossible à ouvrir. Un fichier STEP, si – et ce devrait être la réponse chaque fois que la géométrie exacte doit survivre au trajet.

Ce que l’étape d’export jette

Exporter en STL est une opération à perte et à sens unique. Quatre choses disparaissent :

• L’exactitude. Les courbes deviennent des chaînes de facettes plates. Un trou n’est plus un trou de rayon r ; c’est un polygone qui y ressemble.
• Les unités. Le STL n’a nulle part où les inscrire. Tout le monde suppose des millimètres ; un logiciel qui suppose des pouces produit un modèle 25,4 fois faux sans aucun avertissement.
• La structure. Un assemblage de six pièces devient un maillage indifférencié. Noms de pièces, matériaux et disposition ont disparu.
• La modifiabilité. L’arbre des fonctions ne survit pas. Changer un congé plus tard implique de revenir au fichier CAO – raison pour laquelle on le garde.

Rien de tout cela ne fait du STL un mauvais format. Cela en fait un format terminal : juste en fin de chaîne, faux au milieu.

Les réglages d’export qui comptent vraiment

Chaque logiciel de CAO expose les deux mêmes molettes sous des noms différents, habituellement « hauteur de corde »/« écart » et « tolérance angulaire ».

• Écart de corde – de combien une facette peut s’écarter de la vraie surface. Pour le FDM, autour de 0,01–0,05 mm est amplement suffisant. L’impression résine peut justifier le bas de la fourchette.
• Tolérance angulaire – l’angle maximal entre facettes voisines, qui règle la douceur des courbes serrées. Environ 10 degrés est un défaut raisonnable.

Aller bien plus fin est l’erreur la plus courante : cela multiplie le nombre de triangles et la taille du fichier sans rien changer qu’une buse de 0,4 mm puisse physiquement reproduire. Aller beaucoup plus grossier est la deuxième plus courante : facettes visibles sur les surfaces courbes, et trous qui mesurent trop petit parce que le polygone inscrit se situe à l’intérieur du cercle réel.

Alors, qu’envoyer à un service d’impression ?

• Le meilleur pour l’échelle et les unités : 3MF. Il déclare ses unités dans le fichier, rien n’est déduit sur la taille.
• Le meilleur pour les pièces techniques : STEP. Géométrie exacte, unités incluses, et le prestataire peut facettiser comme le procédé l’exige.
• Parfaitement acceptable, et accepté partout : STL – à condition de l’avoir exporté vous-même, à une tolérance saine, en millimètres.
• À ne pas envoyer : les fichiers CAO natifs. La plupart des services ne peuvent pas les ouvrir.

Si vous êtes du côté qui reçoit et décidez de ce qui est autorisé au téléversement, quels formats de fichier 3D accepter traite la politique d’entrée.

Pourquoi cela compte pour le devis

Un devis instantané se calcule depuis la géométrie – le volume pour la matière, la boîte englobante et la surface pour le temps. Ces valeurs ne valent que ce que vaut le maillage d’où elles viennent, et le maillage ne vaut que ce que valait la boîte de dialogue d’export de quelqu’un. Une pièce exportée avec une tolérance grossière est chiffrée un peu trop légère en matière et peut mal indiquer si elle tient sur le plateau.

Accepter le STEP supprime cette dépendance, car la facettisation a lieu chez vous à une résolution que vous avez choisie, et non sur l’ordinateur portable d’un client avec le réglage par défaut. C’est l’une des rares décisions de format à effet direct sur la justesse des devis.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre la CAO et le STL ?

La CAO est la conception elle-même – fonctions, cotes et surfaces exactes que l’on peut encore modifier. Un STL est un instantané figé de la surface extérieure de cette conception, approchée par des triangles. La CAO est la recette ; le STL est la photo du gâteau.

Quel format exporter pour l’impression 3D si je veux préserver l’échelle et les unités ?

Exportez du 3MF si votre logiciel le propose, car le 3MF déclare ses unités à l’intérieur du fichier. Le STL ne stocke aucune unité, l’échelle est donc déduite plutôt que déclarée. Si la pièce est un composant technique, le STEP porte aussi les unités et conserve la géométrie exacte.

Peut-on reconvertir un STL en CAO ?

Pas correctement. Des outils savent importer un STL et l’envelopper dans un corps solide, mais vous obtenez des milliers de facettes plates au lieu des courbes et des fonctions d’origine. Une vraie reconstruction signifie remodeler la pièce : conservez donc le fichier CAO.

Quelle tolérance d’export utiliser pour un STL ?

Pour l’impression FDM, un écart de corde d’environ 0,01 à 0,05 mm avec une tolérance angulaire proche de 10 degrés suffit largement. Des réglages plus fins ne font généralement que grossir le fichier sans rien changer que la buse puisse reproduire.