CAD o STL

La respuesta corta

El CAD es la receta; el STL es la foto del pastel. Un modelo CAD contiene operaciones, cotas, relaciones y superficies exactas, y todavía puedes cambiar cualquiera de ellas. Un STL contiene una aproximación congelada de la piel exterior en forma de triángulos y nada más: sin operaciones, sin cotas, sin unidades, sin historial. Toda impresión 3D parte de una malla, así que la exportación tiene que ocurrir en algún punto. La pregunta que merece la pena no es «CAD o STL» sino quién exporta y con qué tolerancia.

«CAD» es una categoría, no un formato

La gente dice «archivo CAD» para referirse a dos cosas bastante distintas. Hay archivos CAD nativos -SolidWorks .sldprt, Fusion .f3d, Inventor .ipt, documentos de Onshape-, propios de cada programa y en general ilegibles fuera de su propio software. Y hay un formato neutro de intercambio CAD, STEP, que cualquier paquete CAD puede leer y que existe precisamente para que la geometría exacta pueda pasar de una herramienta a otra.

Esa distinción importa cuando alguien pide a un servicio de impresión que «simplemente imprima mi archivo CAD». Un archivo nativo normalmente no se puede ni abrir. Un STEP sí, y debería ser la respuesta siempre que la geometría exacta tenga que sobrevivir al viaje.

Qué tira el paso de exportación

Exportar a STL es una operación con pérdida y de un solo sentido. Se van cuatro cosas:

• La exactitud. Las curvas se convierten en cadenas de facetas planas. Un agujero ya no es un agujero de radio r; es un polígono que se le parece.
• Las unidades. El STL no tiene dónde anotarlas. Todo el mundo asume milímetros; el software que asume pulgadas produce un modelo 25,4 veces desviado sin ningún aviso.
• La estructura. Un conjunto de seis piezas se convierte en una malla indiferenciada. Los nombres de pieza, los materiales y la disposición desaparecen.
• La editabilidad. El árbol de operaciones no sobrevive. Cambiar un redondeo más tarde implica volver al archivo CAD, y por eso lo conservas.

Nada de esto convierte al STL en un mal formato. Lo convierte en un formato terminal: correcto al final de la cadena, equivocado en su mitad.

Los ajustes de exportación que de verdad importan

Todo paquete CAD expone los mismos dos mandos con nombres distintos, normalmente como «altura de cuerda»/«desviación» y «tolerancia angular».

• Desviación de cuerda: cuánto puede alejarse una faceta de la superficie real. Para FDM, en torno a 0,01–0,05 mm es de sobra. La impresión con resina puede justificar el extremo más fino.
• Tolerancia angular: el ángulo máximo entre facetas vecinas, que controla la suavidad en curvas cerradas. Unos 10 grados es un valor razonable por defecto.

Pasarse de fino es el error más habitual: multiplica el número de triángulos y el tamaño del archivo sin cambiar nada que una boquilla de 0,4 mm pueda reproducir físicamente. Quedarse muy grueso es el segundo más habitual: facetas visibles en superficies curvas y agujeros que miden menos de lo debido porque el polígono inscrito queda por dentro del círculo real.

¿Qué enviar entonces a un servicio de impresión?

• Lo mejor para escala y unidades: 3MF. Declara sus unidades dentro del archivo, así que nada del tamaño se infiere.
• Lo mejor para piezas de ingeniería: STEP. Geometría exacta, unidades incluidas, y el servicio puede teselarla según el proceso.
• Perfectamente válido y aceptado en todas partes: STL, siempre que lo hayas exportado tú, con una tolerancia sensata, en milímetros.
• No enviar: archivos CAD nativos. La mayoría de servicios no puede abrirlos.

Si estás en el lado que recibe y decides qué permitir en la subida, qué formatos de archivo 3D aceptar cubre la política de entrada.

Por qué importa para presupuestar

Un presupuesto instantáneo se calcula desde la geometría: volumen para el material, caja envolvente y área superficial para el tiempo. Esas cifras valen lo que valga la malla de la que salen, y la malla vale lo que valiera el cuadro de diálogo de exportación de alguien. Una pieza exportada con tolerancia gruesa se tarifica algo escasa en material y puede informar mal de si cabe en la bandeja.

Aceptar STEP elimina esa dependencia, porque la teselación ocurre en tu lado a una resolución que tú eliges y no en el portátil de un cliente con lo que estuviera puesto por defecto. Es una de las pocas decisiones de formato con efecto directo en la precisión del presupuesto.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre CAD y STL?

El CAD es el diseño en sí: operaciones, cotas y superficies exactas que todavía se pueden cambiar. Un STL es una instantánea fija de la superficie exterior de ese diseño, aproximada con triángulos. El CAD es la receta; el STL es la foto del pastel.

¿Qué formato debo exportar para impresión 3D si quiero conservar la escala y las unidades?

Exporta 3MF si tu software lo ofrece, porque el 3MF declara sus unidades dentro del archivo. El STL no guarda unidades en absoluto, así que la escala se infiere en lugar de declararse. Si la pieza es un componente de ingeniería, el STEP también lleva unidades y conserva la geometría exacta.

¿Se puede convertir un STL de vuelta a CAD?

No como es debido. Hay herramientas que importan un STL y lo envuelven en un cuerpo sólido, pero obtienes miles de facetas planas en lugar de las curvas y operaciones originales. Una reconstrucción real significa volver a modelar la pieza, así que conserva el archivo CAD.

¿Qué tolerancia de exportación debo usar para STL?

Para impresión FDM basta con una desviación de cuerda de unos 0,01 a 0,05 mm y una tolerancia angular cercana a 10 grados. Ajustes más finos suelen agrandar el archivo sin cambiar nada que la boquilla pueda reproducir.